El 9 de agosto de 1928 Alberto Zorrilla, nadador del Club Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires (GEBA), obtuvo la primera medalla de oro de la natación latinoamericana y la única de la Argentina en la prueba de 400 metros estilo libre.
En uno de los llamados deportes “fundadores” del olimpismo, la natación, Argentina sólo tiene una presea dorada y fue allá lejos en el tiempo, hace casi 93 años de este hito conseguido por Alberto Zorrilla.
Zorrilla, nacido en Buenos Aires, en 1906 fue un deportista, nadador y bailarín de salón argentino que ya había competido en los Juegos de 1924, con escasa suerte y debía enfrentarse al sueco Arne Borg y al australiano Andrew “Boy” Charlton, ambos con múltiples récords mundiales y ganadores de tres medallas cada uno en París, donde habían salido segundo y tercero respectivamente, en la prueba de 400 metros estilo libre, detrás de Johnny Weissmüller.
Borg además había ratificado su favoritismo al romper dos veces el récord mundial en 400 metros libres y ganar el campeonato europeo de 1926 en 400 y 1500 metros libre.
La prueba se presentaba entonces como una competencia entre las dos súper estrellas.
Mientras tanto Zorrilla ganó su serie superando al británico John Hatfield, quien había obtenido tres medallas en los Juegos de 1912, dieciséis años atrás. Su tiempo fue de 5:19.2, muy por debajo del obtenido por Borg (5:09.6). Charlton por su lado, adoptó una actitud de reserva y salió segundo en su serie con un tiempo de 5:23.0.13
En la semifinal, Zorrilla y Charlton corrieron en la primera serie, en tanto que Borg lo hizo en la segunda. El nadador argentino ganó la semifinal con un tiempo relativamente alto (5:11.4), y Charlton lo escoltó con 5:13.6. En la otra semifinal, Borg volvió a triunfar con un excelente tiempo de 5:05.4.13
La definición se corrió el 9 de agosto de 1928. La carrera se hizo muy pareja entre Borg y Charlton en la punta, pero con Zorrilla y el estadounidense Clarence Crabbe, a escasas brazadas.
En los últimos 50 metros el porteño tomó la punta, ganando la prueba con un tiempo de 5:01.6, y con nuevo récord olímpico.
Segundo quedó finalmente Charlton con apenas dos segundos más (5:03.6) y tercero Borg, a un solo segundo (5:04.6); Crabbe terminó cuarto con 5:05.4.
En síntesis, en menos de cuatro segundos llegaron los cuatro nadadores. Crabbe obtendría la medalla de oro de esta prueba en los siguientes Juegos de 1932, para luego ser actor, interpretando entre otros famosos papeles el de Flash Gordon.
Por su parte Zorrilla corrió también los 100 metros y los 1500 metros estilo libre, llegando en ambas pruebas a la final, convirtiéndose así en uno de los dos únicos nadadores de la historia que lograron llegar a la final en todas las pruebas de estilo libre.
En los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932 Alberto Zorrilla sería designado abanderado de la delegación olímpica argentina.
Zorrilla se radicó finalmente en los Estados Unidos, tomando la nacionalidad de ese país en 1954. El Natatorio Panamericano de Mar del Plata lleva su nombre.